Woensdag 7 juni 2023

Vandaag interviewde ik Peter Nys bij hem in de tuin. Peter schrijft verhalen over wetenschappers voor kinderen en verhalen met wetenschap en tijdreizen voor jongeren.

Interview

Je schrijft jeugdboeken over wetenschap. Kun je wat vertellen over je boeken?

Mijn boeken komen uit bij uitgeverij Clavis. Leon, de general manager en Philippe, uitgever van uitgeverij Clavis, wilden meer boeken over wetenschap, voor wat oudere kinderen. Er verschijnen relatief weinig boeken over wetenschap voor kinderen en Clavis wilde daar verandering in brengen. Het nieuwste deel in deze serie, Knappe Koppen, is net verschenen en gaat over Nikola Tesla. We willen twee van deze boeken per jaar uitbrengen. Ik werk hiervoor nauw samen met Conz (illustrator) en Leon (general manager).

Ik schrijf een eerste versie van 12 spreads en dan gaat Conz schetsen maken. Met ons drieën bekijken we dan of de boodschap goed overkomt. Wordt het verhaal juist en niet langdradig verteld? Het boek groeit in deze interactie totdat we alledrie vinden dat het boek klaar is. Het is echt een project van ons drieën.

Met deze boeken willen we kinderen warm maken voor wetenschap. Het zijn geen dikke boeken, ze zijn meer graphic novel-achtig. Er staan niet alleen weetjes in, maar we belichten ook de menselijke kant van de wetenschap. Deze wetenschappers zijn geen doorsneemensen en best kleurrijke figuren. We willen aandacht geven aan wetenschappers uit alle taken van de wetenschap, niet alleen exacte wetenschappen, maar ook bijvoorbeeld de humane wetenschappen. We belichten ook minder bekende wetenschappers. Het eerste deel gaat over Alexander von Humboldt. Hij is niet zo populair in België. Darwin vond hem een goede wetenschapper en een voorbeeld. Von Humboldt was op veel vlakken bezig. Hij legde de basis voor milieueducatie en waarschuwde voor de impact van mensen op het milieu.

Inmiddels zijn er drie delen verschenen (Alexander von Humboldt, Marie Curie, Nikola Tesla) en is het vierde deel Leonardo Da Vinci in voorbereiding. Nikola Tesla heeft het imago van een mad scientist, een rare geleerde. Hij bedacht dingen in zijn hoofd en deelde dit pas met mensen als het idee volledig uitgedacht was. Er zaten dan eigenlijk geen fouten meer in zijn ontwerp.

De samenwerking met Conz is fantastisch. We maken een combinatie van beeld en tekst. Het is best een uitdaging om deze moeilijke materie voor kinderen van 12-13 jaar duidelijk te maken. De boeken bevatten ook praktische proefjes die kinderen kunnen uitvoeren.

Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in wetenschap. Ik kan mijn eigen nieuwsgierigheid kwijt in het opzoekwerk en extra controleren van de informatie voor mijn boeken. Een team van mensen controleert of de gevonden informatie correct is. Ook de redacteur, Staf Nys (geen familie), draagt daar zijn steentje bij. Er moet natuurlijk geen onzin in de boeken zitten. De structuur van deze boeken hebben we met ons drieën bedacht (Leon, Conz en ik) en elk boek heeft dezelfde structuur. Het volgende boek gaat zoals gezegd over Leonardo da Vinci en daarna komt er waarschijnlijk een boek over Confucius.

Werk je naast het schrijven?

Ik stond vroeger in het basisonderwijs voor de klas. Tegenwoordig ben ik afgevaardigd bestuurder van 13 scholen (basisschool en secundair onderwijs). Schrijven doe ik in de avonduren. Ik vind de balans tussen communicatie op werk en het schrijven van boeken leuk. Ik vind het ook leuk om met meerdere schrijfprojecten bezig te zijn. Ik ben nu bezig met de spreads voor Leonardo da Vinci. In de zomervakantie hoop ik het volgende deel van De Parameters te schrijven.

Ik kan overal schrijven en kan me goed afsluiten van de omgeving. Ik schrijf ook op de bank met de televisie aan en mijn vrouw naast me.

Ik was jurylid bij Share your story (een schrijfwedstrijd voor YA van Clavis, voor schrijvers in die leeftijdsgroep). Clavis koppelde hierbij een winnaar aan een schrijver. Ik heb samen met Babette Heijnen (een van de winnaars van deze schrijfwedstrijd) het boek Opgejaagd geschreven. We schrijven nu samen een prequel voor dit boek.

Ik ben al langer bezig met een YA-boek over Antwerpen. Dit verhaal wordt meer thrillerachtig. Het speelt zich af in de jaren 60 en het is heel losjes gebaseerd op het leven van mijn moeder. De werktitel was Wat jij niet ziet, maar ondertussen is er van iemand anders een boek verschenen met die titel.

Hoe ben je schrijver geworden?

Ik schreef altijd al. Mijn vrouw vond een manuscript van mij in de kast (van Wentelwereld). Ik was hier al mee begonnen voordat we elkaar kenden. Op aanraden van haar heb ik het manuscript naar uitgeverijen opgestuurd. Ik ben haar erg dankbaar dat ze me dit liet doen. Het is zo’n bijzonder moment als een uitgever zegt dat ze je boek willen uitgeven.

Schrijven is mijn hobby, maar ik vind het leuk dat er dan ook iets mee gebeurt. Ik vind het ook nog steeds leuk om mijn boeken in de winkels te zien liggen.

De Boekenbeurs in Antwerpen was ook altijd leuk. Ik kon er op de fiets naartoe.

Wat voor soort schrijver ben jij?

Ik vind eigen verbeelding en fantasie erg belangrijk. Ik droom veel. Tijdens het schrijven verschijnt er soms een personage dat ik niet heb verzonnen. En die doet dan dingen die ik niet verwacht.

Ik bedenk voor elk boek de verhaallijn, maar geen details. Daarna begin ik te schrijven. Soms moet ik dan wel eerdere tekst herschrijven. Ik schrap niet zoveel en ook mijn redacteurs doen dit niet vaak. In mijn hoofd is de tekst al gefilterd en klaar om te schrijven. Ik denk in bed nog wel over een verhaal, over acties en personages. Dan komen er ideeën op en die schrijf ik kort op. Voor de nieuwe serie is er meer keurslijf. Ik vind het daarom leuk om verschillende projecten te hebben.

Houd je van lezen?

ik lees nu veel non-fictie over wetenschappers. Ik heb laatst op een veiling drie boeken uit de 19e eeuw gekocht van een Engelse schrijfster die over Alexander von Humboldt schreef. Zij was een tijdgenoot van Von Humboldt. Helaas heb ik naast werk en schrijven weinig tijd om te lezen. Als ik over een paar jaar met pensioen ben heb ik weer meer tijd om te lezen.

Ik heb altijd veel gelezen. Stephen King is mijn favoriete schrijver, maar ook Tad Williams, Robert Jordan, Terry Goodkind. De eerste fantasy die ik las was van Tolkien. Op het secundair moest ik een tweede taal kiezen en ik koos Engels. Op school was een kleine bib met vooral vereenvoudigde versies van Engelse boeken. In het vierde jaar had ik die bieb uitgelezen. Het was toen lastig om Engelse boeken te kopen. Mijn leraar tipte een winkeltje met Engelse boeken in Antwerpen. Daar ging ik heen en de winkelier raadde me The Hobbit aan. Ik ben thuis gelijk gaan lezen, met woordenboek ernaast, en er ging een nieuwe wereld voor me open. Dit boek zette me op het pad van de fantasy.

Daarnaast las ik ook boeken van Agatha Christie, Arthur Conan Doyle, en ook klassiekers zoals Oorlog en Vrede (Leo Tolstoj), De gebroeders Karamazov (Fjodor Dostojevski). Ik heb de klassiekers gelezen omdat het klassiekers zijn. En deze boeken verrasten me.

Ik hou ook van films kijken. Bij boekverfilmingen wil ik graag eerst het boek lezen. De boeken van Harry Potter (J.K. Rowling) en Lord of the Rings (J.R.R. Tolkien) vind ik goed verfilmd.

Welk personage uit je eigen boeken zou je in het echt willen ontmoeten?

Uit mijn eerste trilogie (Wentelwereld) zou ik Jenter willen ontmoeten. Hij is zeeman en komt in komische situaties terecht. Het lijkt me leuk om samen op café te gaan. Ik wil ook de magister zelf ontmoeten. Hij heeft een grote kennis en wijsheid en kan mensen iets bijbrengen.

Uit De Parameters wil ik Kyra ontmoeten, omdat ze gelaagder blijkt te zijn dan ze in het begin lijkt. Ze is niet alleen een soort superheld, maar ze heeft ook een menselijke kant.

Uit Opgejaagd wil ik Sybil ontmoeten. Zij heeft veel doorgemaakt, een sterke eigen mening en staat stevig met haar voetjes op de grond.

Wil je nog iets vertellen wat ik niet gevraagd heb?

Voor een schrijver is het de ultieme droom om in de eigen bedachte wereld te lopen, zoals de wereld van Wentelwereld. Ik zie voor me dat dit mogelijk zou zijn met een Apple-bril en dan AI die het boek leest en de omgeving maakt. Ik heb een hang naar het onbekende. Ik zie mezelf ook wel met een schip vol aliens de ruimte ingaan. Op naar het onbekende, het fantastische. Ik vind het leuk om te reizen en andere mensen, omgeving, flora en fauna, te ontdekken.

Ik hoop nog lang te schrijven. Ik haal er plezier van en ik hoop dat de jeugd het lezen weer ontdekt.